Korkunç Türk lakabıyla tanınan Koca Yusuf, 1857 yılında sınırları günümüzde Bulgaristan’da bulunan Şumnu kasabasının Karalar köyünde doğdu.
Babası ve dedesinin eğitimleri sayesinde güreş dünyasıyla tanışan İsmail Yusuf, namı diğer Koca Yusuf, dönemin ünlü pehlivanları Şumnulu Dursun Pehlivan, Nasuhçulu Kel İsmail Pehlivan ve Pomak Osman tarafından profesyonel bir şekilde yetiştirildi.
Koca Yusuf, 1885 yılında Sultan Abdülaziz’in başpehlivanı ve bu unvanını Kırkpınar’da 27 yıl koruyabilmiş Kel Aliço ile yaptığı güreş müsabakasını kazanması sonrası Aliço’nun unvanını devralmış oldu. Koca Yusuf, Sultan Abdülaziz’le birlikte Sultan V. Murat ve Sultan II. Abdülhamit dönemlerinin ünlü pehlivanları Adalı Halil, Kara Ahmet, Katrancı Mehmet Pehlivan, Filiz Nurullah ile olan çarpışmalarından da zaferle ayrıldı.
1,91 metre boyunda ve 138 kilo sıkletindeki Koca Yusuf, güreşteki başarılarını Avrupa ve ABD’ye de taşımaya başladı. Fransız güreşçi Joseph Doublier ile tanışması ve oradan güreş teklifi alması sonrası hayatı kökten değişti. Sabes’e yenilen Doublier, rakibini yenecek bir güreşçi arayışına girmişti ve beklediği üzere Koca Yusuf, Avrupa’daki ilk maçında Sabes’i devirmişti. Öncesinde Yusuf, Paris’teki minder güreşinin de kurallarını öğrenmişti.
Fransa’da 3 yıl kalan Koca Yusuf, Olsen, Pons ve Fournier, Gambier, Raul, Rum güreşçi Antonio Pierri ve İngiliz güreşçi Tom Cannon gibi devleri de yendikten sonra Avrupa’da fırtına gibi esti.
Avrupa’daki rüzgâr onu ABD’ye taşıdı. Özellikle buradaki maçlarında, dünya onu Korkunç Türk (Terrible Turk) lakabıyla tanıdı.
ABD’nin New York şehrindeki 33 karşılaşmada, Koca Yusuf, George Bothner, Ewan Lewis, Dan McLeod ve Tom Jenkins gibi yine ünlü isimlerle güreşti.
Daha önce Fransa’daki maçlardan birinde Paris'te bir sirkte, Türk güreşçi Hergeleci Mahmut Pehlivan ile yaptığı ve tam anlamıyla polis müdahalesi ile durdurulabilen, tarihte de en acımasız güreş karşılaşması olarak bilinen maçından sonra Korkunç Türk, bir benzerini ABD’de yaşattı.
26 Mart 1898 tarihinde New York’ta Madison Square Garden’de Ernest Roeber ile olan karşılaşmasında, rakibini ringden dışarı atması ve onu öldürdüğünün sanılması, Koca Yusuf’un diskalifiye olmasına sebep oldu. Bunun üzerine karşılaşma Metropolitan Opera Evi’nde tekrar gerçekleşse de aralarında itişme oldu ve menajerlerin araya girmesi bile fayda edemeden maç iptal edildi.
İki geminin çarpıştığı kazada, gemide boğularak ölen yolcu ve mürettebatlar arasında Koca Yusuf da vardı. Koca Yusuf’un adı ölümünden sonra, yüzer bir vinç, futbol sahası, hatıra parası ve askeri nakliye uçağına verilmiştir. Ayrıca heykeli de vardır.
Koca Yusuf'un adının verildiği A400M Atlas.
Koca Yusuf’un hayatı, gazeteci – yazar Halil Delice tarafından 2005 yılında kitaplaştırıldı ve 2008 yılında belgesel projesi de başladı. Ayrıca Koca Yusuf’un mezarının, Sunay Akın’ın bir kitabında Azor Adaları’nda bulunduğu iddia edilmiştir.
