Metaller veya metal içeren maddeler ısıya maruz kalınca enerji emer. Bu enerji, atomların içindeki elektronların hareket etmesine neden olur. Elektronlar aldıkları enerjiyle bulundukları seviyeden daha yüksek bir enerji seviyesine çıkar. Yüksek enerjide kalma durumları çok uzun sürmez. Elektronlar kısa süre içinde eski seviyelerine geri döner. Bu sırada aldıkları enerjiyi ışık olarak dışarı yansıtır.
Dışarı yansıtma sırasında ortaya çıkan ışığın rengi, metalin yapısına göre değişir. Bunun nedeni, her metalin atom yapısının ve enerji seviyelerinin farklı olmasıdır.
Elektronların hareketi sırasında ortaya çıkan enerji miktarı değiştikçe yayılan ışığın dalga boyu da değişir. Bu nedenle farklı metaller ısıtıldığında farklı renklerde alevler görülür.
