Yer kabuğu, litosfer olarak adlandırılan ve bir yapbozun parçaları gibi birbirine geçen tektonik levhalardan oluşmaktadır. Jeologlar, Dünya'nın erimiş manto katmanı üzerinde yüzen bu levhaların devamlı hareket halinde olduğunu ve gezegenin yüzey şekillerini milyarlarca yıldır tümüyle değiştirdiğini belirtmektedir.
Dünya'nın çekirdeğinde bulunan Dünya'nın iç ısısı, manto katmanındaki erimiş kayaların yükselip soğuyarak yeniden dibe çökmesine yani konveksiyon akımlarına neden olmaktadır. Bu magma hareketleri, üzerlerinde yer alan ağır kabuk parçalarını yılda birkaç santimetre hızla sürüklemektedir. Levhaların birbirinden uzaklaştığı okyanus tabanlarında magma yüzeye çıkarak yeni deniz kabuğu oluştururken, levhaların çarpıştığı alanlarda ise devasa dağ sıraları yükselir ya da bir levha diğerinin altına batarak erir.
Tektonik levhaların sınırları, yer kabuğundaki en gerilimli ve hareketli alanları oluşturmaktadır. İki levha birbiriyle sıkıştığında ya da yan yana sürtündüğünde büyük bir enerji birikir. Bu enerjinin ani şekilde boşalması depremlere neden olurken, kırılan hatlardan yüzeye ulaşan magma ise yanardağ patlamalarını meydana getirir.
